《养性延命录》阐述说:“道与生相守，生与道相保。”意思是神仙信仰要求贵生，医药养生与修仙不可分离。《内观经》则说:生明道，道守生，“生道合一，则长生不死。”即以医药养生而求仙，以求仙而永生。《黄庭内景五脏六腑补泻图》说:“先明脏腑，次说修行。”《丹亭真人庐祖师玄谈》说：“病魔不除，仙基难立。”内丹修炼首先要“筑基”。这些都是把医药养生作为成仙的准备阶段、必要条件或基础。求仙必贵生，贵生必求医，道教医学必然产生。济世度人是促使道教医学产生的第二个重要原因。道教倡导齐同慈爱的精神，要求道士以济世度人为己任。《度人经》说:“仙道贵生，无量度人。”“以医济世”是济世度人的方式之一，较容易见效。根据道教的说法，济世度人不仅是施恩于人，也是积德于己，积德方能成仙。故道经说:“救治百病，愈人疾苦，亦可行仙。”全真教将修炼自己的心性与身体叫作“真功”，将济世度人叫作“真行”，说“功行双全”才能成道。全真教创始人王重阳正是在这一意义上说“学道之人不可不通”医药的。丘处机甚至对成吉思汗说:“有卫生之道，而无长生之药。”是以道教的济度思想也要求道士掌握医药养生知识。以医济世往往造成以医传教的客观效果。一些道士掌握医药知识，就是为了以医传教。如早期道教黄巾的太平道和二张的五斗米道，传教之初皆以符水为人治病，迅速赢得了大批信众。

　　道教重视医药养生学，也与道士本身生活的实际需要有关。这是促使道教医学产生的第二个重要原因。古代不少道士生活在穷乡僻壤，有些道士选择岩居穴处。还有一些道士为了采药或访道，跋山涉水，风餐露宿。他们如果缺乏医药养生知识，无力抗拒艰苦恶劣的环境，疾病来临时不能自医自救，将难以生存。所以东晋道教理论家葛洪告诫道士必须“兼修医术”。另外，有的道经根据天人感应说，把治病作为感应天地不降灾祸的手段，试图以医格天。还有的道经以医理阐述教理，以医弘道。这些也是促使道教医学产生的原因。

　　我国的神仙说起源很早。《山海经》、《楚辞》、《韩非子》《庄子》《左传》等文献中都记载了有关长生不死、不死药、真人、神人或仙人等的神话或方术。战国时期，致力于成仙活动的方仙道流行，行气、药饵、宝精3派鼎足而立。汉代部分黄老学者转向神仙方术，形成了黄老道。《汉书·艺文志》著录方仙道和黄老道的著作，有房中8家和神仙10家，包括房中、导引、按摩、服饵、黄白术等方术。王充《论衡·道虚》批判黄老道，列举了养精爱气、辟谷、食气、导引、服食药物5种方术。有学者将方仙道和黄老道的方术称为方士医学。方士医学以成仙为最高目标，以中医药学和巫医为主要内容，并以中国古代哲学思想作为理论依托。东汉末年太平道和五斗米道以符水为人治病，并教人以悔罪、服药、存思、取符、诵咒等方式自医，标志着道教医学的正式形成。方士医学是道教医学的前身。道教医学的核心内容是中医药学。可以说，道教医学吸收和融会了中医药学的全部内容。历代道医以宗教虔诚和救死扶伤的人道主义精神，进行医学实践和理论探索，为中医药学作出了巨大贡献。比如，东晋葛洪最早记载了天花病。肖梁陶弘景集《养性延命录》，其内容包括医论、医药以及啬神、服气、养形、导引、言语、饮食、房中、反俗、禁忌、祈祷、诵咒、存思诸术，为我国现存最早的一部养生集。其著《本草经集注》在药物的采集、加工、分类、配伍等方面都有创新。唐代孙思邈，奠定了妇科、儿科发展的初步基础，发展了养生长寿学。南宋崔嘉彦创立的西原脉学在中医史上占有重要地位。外丹术研制的一些外用药，至今仍在使用。内丹术促进了我国古代养生术的发展和对人体的研究。我国许多重要的中医药学著作，都收录了大量道教医方。